No cancro, as células dividem-se descontroladamente, uma vez que se forma uma lesão no DNA (genético) ou também nos mecanismos da sua regulação. O DNA está presente no núcleo das células e fornece o código genético que determina as características de cada pessoa. Todos nós podemos herdar dos nossos pais este dano produzido no DNA ou nos seus reguladores, existindo uma baixa percentagem de casos em que o cancro é hereditário.

      Cerca de 10% do total de casos de cancro são cancro hereditário devido a mutações de um ou dos dois progenitores se transmitirem à geração seguinte. Ter esta mutação não é condição necessária para que se vá sofrer de cancro de forma irremediável, já que tudo depende da natureza da mutação, além de que existem muitos outros fatores de risco que podem ser controlados.

      Podemos dizer, portanto, que alguns tipos de cancro são de origem genética, mas a maioria dos casos não está relacionada com os genes que herdamos dos nossos pais. 

      No entanto, há vários centros de investigação, como o IPATIMUP, que trabalham todos os dias no sentido de minimizar os efeitos nefastos do cancro na vida das populações. Uma das vertentes dos seus estudos passa pela prevenção e diagnóstico precoce, aliados ao desenvolvimento da engenharia genética, onde, por exemplo, através de um teste genético conseguem prever o risco que uma certa pessoa tem a desenvolver um determinado cancro.